Видит бог, этот коротышка Джейку сразу не понравился. Что-то было в нём такое... Скользкое, что ли. И в манере держаться, и в жестах, и в мимике - всё буквально-таки кричало: "Хэээй, держись-ка ты от этого типа подальше, парень, ничего хорошего от него ждать не следует!"
Но приходилось мириться. В конце концов, сам Джейк с этим типом никаких дел не имел и не собирался: это Рой попросил о поддержке. Эдвардс в очередной раз попытался привести в действие какую-то там свою грандиозную финансовую афёру, но что-то в его планах не ладилось. Ему нужна была от этого коротышки какая-то там консультация, а Джейка он потащил с собой исключительно в качестве подстраховки. И тот, разумеется, согласился: слишком уж свежа была в его памяти та история, приключившаяся в Докленде, когда четверо увешанных УЗИ бравых ребят едва не помножили Стернвуда на ноль. Ситуацию спасло лишь своевременное появление Роя с калашом наперевес, и Джейк небезосновательно считал, что находится у того в долгу. Тем более, с тех пор и Рой, и Джейк порядочно набрались ума и твёрдо знали: если сказано приходить одному и без оружия, нужно переть всей толпой, вооружившись до зубов. Иначе переговоры могут привести к нежелательному исходу. А вдвоём с Роем они теперь представляли отличный эквивалент толпе вооружённых отморозков.
Впрочем, тип этот всё равно Стернвуду не нравился. Несмотря на то, что пришёл один и без оружия, как и было условлено. Джейк так и сказал Рою, когда после получаса бесплодной трепотни они отошли к бару, якобы за выпивкой:
- Не нравится он мне. Ты морду его видел? Такой наебёт и не покраснеет.
Рой с досадой мотнул головой:
- Да ему и наёбывать не надо. Он такую цену заламывает, что я...
А потом Эдвардс подвис.
Джейку случалось уже видеть такое раньше, и он знал, что это означает: в тот самый момент, когда друга на несколько секунд вдруг переклинивало в какой-то ведомой ему одному точке, в его голове рождались особо чудовищные планы. Чудовищные в плане наглости и уровня риска. И это, чёрт возьми, интриговало.
- Стерн, - очнувшись от своего кратковременного забытья, лукаво протянул Эдвардс, припомнив почему-то старинную Джейкову кличку. - А напомни-ка старику: когда ты в последний раз делал ререйз на префлопе?
Джейк коротко хохотнул:
- А то ты не помнишь. Пять лет назад, когда Ист-младший нам самоходку отцовскую продул.
- Оверпара?
- Торпеды, и вышел в каре на ривере.
Рой выглядел довольным, как обожравшийся сметаны кот. Джейк наконец-то понял, куда тот клонит, и, разумеется, согласился: в покер он играл прекрасно, риска особого для себя не видел, а перспективы открывались хорошие. И, разумеется, никакого шулерства не планировалось: только честная игра.
Разыграно всё было как по нотам: коротышка согласился на партию и играл достаточно плохо для того, чтобы открыть друзьям заманчивые перспективы. Правда вот, читать его было трудновато, поскольку к физиономии его намертво прилипло выражение сосредоточенного недоумения, не менявшееся в течение всей игры. Впрочем, это было не особо и важно: Эдвардсу карта шла как бешеная, и Джейк без особых поддавков с чистой совестью спустил ему все наличные деньги. О чём и объявил торжественно посреди очередной партии.
- Этот сукин сын меня обчистил до нитки. Но я, чёрт возьми, из принципа ему задницу надеру. Как вам рейс в качестве ставки, а? Любое время, любой груз. Даже на процент претендовать не буду.
Эдвардс, почуяв близкий финал, подхватил инициативу:
- А я поддержу. Следующая партия из Японии - десяток отборных тачек. Номера, покраска, накладные - комар носа не подточит.
Джейк покосился на карты, лежащие на столе рубашкой вверх. С натсовой джейковской рукой можно было хоть мать родную поставить на кон: вряд ли кто-то перебил бы стрит-флэш от семёрки до джека, учитывая, что на флопе пришли трефовые валет, восьмёрка и десятка, а на тёрне вылезла бесполезная бубновая четвёрка. Это была совершенно беспроигрышная партия.
И уже вдвоём с Роем они уставились на коротышку, ожидая, примет ли он верное решение, и готовясь ненавязчиво подтолкнуть его при необходимости.
Тот не заставил себя ждать.

И всё-таки Джейк действительно хорошо играл в покер, стоит отдать ему должное.
Настолько хорошо, что вообще не изменился в лице, когда вскрылись карты.
Даже бровью не повёл.
Просто застыл на несколько секунд, пялясь на стол и пытаясь осознать непостижимое. А то, что только что произошло у него на глазах, было непостижимо. Да что там, в самом деле: к чёрту эвфемизмы. Это было практически не-воз-мож-но. В состоянии аффекта мозги у Стернвуда всегда принимались работать быстрее, вот и сейчас на то, чтоб сделать нужные подсчёты, у него ушло менее минуты. Два с половиной процента, чёрт возьми. Вероятность выпадения этого проклятого трефового туза составляла два с половиной процента, а это почти приравнивалось к невозможному. Не может же быть, что этому сукиному сыну так повезло!
Но флэш-рояль, тем не менее, никуда со стола исчезать не спешил.
Всё с тем же невозмутимым выражением лица Джейк нырнул под стол и внимательно осмотрел столешницу с внутренней стороны. Ничего. Сковырнул со столешницы проклятущего туза, потёр между пальцами - ничего. Фирменную клубную рубашку подменить было не так-то и просто, и вряд ли этот хлыщ с самого начала рассчитывал на подобное развитие событий. Крап по той же самой причине заведомо исключался, да и на шулера тип похож не был ни разу: их-то замашки Джейк успел в своё время изучить достаточно.
Оставалось только влить в себя содержимое стакана, скривить физиономию - вискарь оказался явно палёным, видимо, Рой решил сэкономить на их скромных посиделках, - и сказать:
- Бля.
А потом добавить:
- Нет, ну ёб же ж твою мать!..
И резюмировать:
- Охуеть.
После этой красноречивой, искромётной и при всей своей лаконичности предельно содержательной тирады Джейк накапал себе ещё немного мерзопакостного виски и потом не произносил уже ничего до самого конца вечера, обдумывая обрушившиеся на его многострадальную лысую башку неутешительные перспективы. В принципе, Средняя Азия - это было не так уж и страшно. Имелись сразу несколько каналов, которые могли помочь с формальностями, плюс ко всему, о совсем уж жёсткой нелегальщине волноваться не стоило: оружие оттуда не вывозили, наркоту тоже... В основном, везли чёрные и цветные металлы, изредка - всякую дрянь вроде хлопка и фруктов, совсем редко - золото и камни. Вряд ли, в конце концов, этому типу приспичило бы тащить из какой-нибудь Киргизии танкер нефти или ртуть с ураном, ну. Повода для паники решительно никакого не было.
Но, тем не менее, маленькое нехорошее предчувствие всё-таки скреблось где-то в левой височной доле. Но Стернвуд предпочёл его проигнорировать: в некоторых вопросах его принципиальность всё-таки брала верх над всем остальным, включая здравый смысл, так что уж там говорить о таком эфемерном понятии, как интуиция. Предчувствия предчувствиями, а слово надо держать. Поэтому Джейк на скорую руку накатал на бумажке номер и всучил её новоиспечённому клиенту, пробурчав что-то вроде: "В любое время". А затем свалил прочь, избавив себя сразу от двух искушений - громогласно послать ко всем чертям этого мелкого проныру и настучать по физиономии Эдвардсу. За подстрекательство к осуществлению идиотских планов. Ну и просто так, чтоб пар выпустить.
Как бы там ни было, оставалось только сидеть и ждать звонка. В конце концов, никто в Великобритании не мог бы сказать, что Стернвуд кидает тех, кому должен. Подобную репутацию взрастить было нелегко, а сохранить - ещё сложнее. Так что приходилось выкручиваться.
И звонок, разумеется, не заставил себя ждать.